«Такая работа…»

Если вы хотите, чтобы ваши рассказы также были опубликованы на компакт-диске и/или сайте “Мира фантастики”, присылайте их на электронный адрес . Статьи появляются на сайте спустя 2-3 месяца и более после публикации в журнале.

Я сидел на поросшем мхом валуне и бросал в реку мелкие камушки, которые положил возле себя неровной горкой. Волнистые круги разбегались в разные стороны, превращая в рябь водную гладь.

Легкие волны тихо шлепались о борт моей лодки, привязанной неподалеку цепью к колышку, вбитому в прибрежный песок.

Скучно сегодня — за всю ночь всего десяток клиентов. Да и те какие-то неправильные — молчаливые, угрюмые. Слова не вытянешь.

«Ну, — ободрил я сам себя, — еще не утро и даже не день. Может, еще появится кто интересный».

Я снова стал кидать камешки, стараясь попасть в одно и тоже место, чтобы круги шли один внутри другого.

Неожиданно, под высокими сводами пещеры эхо разнесло звук шагов. По берегу кто-то брел. Определенно мой клиент, других здесь все равно не бывает.

Молодой парень, на вид лет двадцати пяти. Судя по камуфляжной форме с нашивками, с расплывшимся темным пятном на правой стороне груди — военный.

Я молча наблюдал, как он приближается. Коротко стриженные светлые волосы, голубые глаза, добродушное лицо, крепкая фигура. Рукава закатаны до локтей, походка упругая, уверенная. Интересный экземпляр.

Подошел.

Постоял немного, глядя, как я швыряю в реку камни, поднял с земли несколько и тоже бросил, испортив мне волнистый узор.

— Ну? Чего надо? — грубовато спросил я, нахмурившись.

Он выбросил оставшиеся «голыши», пустив их скакать по поверхности, отряхнул руки, забрался ко мне на валун и присел рядом.

— Закурить есть? — спросил парень.

— Найдется, — ответил я.

Сунул руку в карман и достал в один миг образовавшуюся там пачку.

— Угощайся, — протянул ему сигареты.

Парень взглянул и хмыкнул.

— Ты смотри, мои любимые!

— Других не держим.

Он протянул руку и вытянул сигарету.

— Не стесняйся, бери всю пачку, — предложил я.

— Нет, спасибо, не надо. Мне одной хватит.

Ну хватит, так хватит. Я вытащил одну зубами и убрал сигареты назад в карман. Через мгновение в нем вместо пачки, появилась зажигалка.

Мы прикурили и стали молча пускать дым.

Спустя некоторое время, парень спросил:

— Ты ведь паромщик?

— Можно и так сказать, — ответил я, — хотя у меня не паром, а лодка.

— Вижу, — кивнул он. — А далеко до другого берега?

Я кинул взгляд на противоположный берег, терявшийся в серой дымке.

— Не близко.

«Странный какой-то паренек», — отчего-то подумалось мне.

Я выбросил сигарету, не гася ее (все равно гореть тут нечему), и поднялся.

— Ну что, поехали?

Парнишка втянул в себя дым и тоже встал.

— Угу, можно.

Он пружинисто спрыгнул на песок и подошел к моей лодке.

— Эй, а у тебя есть чем платить? — спросил я.

— Конечно, — ответил он, не оборачиваясь.

— Хорошо.

Я отвязал лодку, бросив зазвеневшую цепь на корму, а мой пассажир тем временем пролез на нос и устроился там. Даже по сторонам не посмотрел, хотя большинство так делает. Просто уселся ко мне спиной и устремил взгляд вперед.

Я забрался, взял весло и оттолкнулся от берега.

Лодка сначала закачалась, но потом плавно пошла вперед.

Весь наш долгий путь прошел в тишине, и лишь вода журчала и плескалась, разгоняемая моим веслом.

Только когда мы почти доплыли, он задал мне вопрос.

— А давно ты был на том берегу?

— Ни разу не был.

Парнишка удивленно повернулся ко мне.

— Как так?

— Ну, так! — я пожал плечами. — Я никогда не схожу на берег.

— А раньше?

— Ни разу!

Он нахмурился, задумавшись о чем-то, и снова отвернулся.

Наконец, лодка заскребла днищем о песок и тихонько ткнулась в берег.

Парень поднялся и развернулся ко мне лицом.

— Давай монеты и можешь идти, — протянул я руку.

Он был напряжен и взволнован, стоя на носу лодки и глядя мне прямо в глаза.

— Извини. Но у меня нет денег.

Начинается! Я вздохнул.

— А что? Контрамарка?

— Нет, — мотнул он головой.

Так я и знал!

— Тогда ты тоже извини, но я не могу разрешить тебе сойти на берег, — я засунул руку в карман и нащупал там витки веревки с привязанными на конце камнями.

И вовремя.

Парень развернулся и сиганул в сторону берега. Я быстро метнул ему вслед путанку. Камни захлестнули ноги и оплели их веревкой. Он с размаху грохнулся на песок.

Я поднапрягся и подтянул его к себе. Оказавшись в воде, парень пришел в себя после неслабого падения и начал извиваться, пытаясь вырваться из пут. Но я не дал этого сделать — подтянул к борту и обмотал ему веревкой руки, прижав их к телу. Загрузив его обратно в лодку, я оттолкнулся и отплыл от берега.

Размеренно работая веслом, я строго смотрел на своего незадачливого пассажира.

— Ты же сказал, что заплатишь?

Он ответил мне яростным взглядом.

— Смотри-ка, еще и зыркает на меня лежит! Какой шустрый! Тебя не учили, что врать нехорошо? — сказал я, но парень снова промолчал, а разговаривать сам с собой я не очень люблю.

— Обижаться тут не на кого, сам виноват! — пробурчал я напоследок, и закончил на этом свою тираду.

Я сразу заподозрил, что с ним что-то неладно. Но обязанности свои должен был выполнить до конца… ну и развлекся заодно немного.

В задумчивости я греб, не глядя на парня, и то, что у него в руке нож, заметил только, когда он уже разрезал веревку. Освободив руки, он подтянулся и перевалился через борт, с плеском уйдя под воду.

Сбалансировав с помощью весла, я удержал равновесие в раскачивающейся лодке и стал ждать. Далеко уплыть он не сможет, ему же надо еще ноги развязать, воздуха мало останется. Так что догоню.

И точно, парень всплыл на расстоянии пары гребков.

«Э, нет! Не на своем поле играешь, дружище!» — подумал я и приказал воде сгуститься.

Я плыл нормально, а вокруг него вода стала похожа на кисель.

Не веслом же его по голове бить!

— Забирайся назад, утонешь, — посоветовал я ему. — Если дергаться не будешь, я и вязать тебя не стану.

Парень продолжал пытаться плыть, а прозрачная трясина затягивала его все больше.

Хватанул ртом воды, закашлялся, но барахтаться не перестал.

Упорный!

Когда он уже почти скрылся под водой, я схватил его за волосы и затащил в лодку.

Сел напротив него. Парень долго не мог откашляться.

— Ну что, накупался? — спросил я. — Или еще хочешь? Веревку доставать?

Сначала он ничего не ответил, потом угрюмо посмотрел на меня и помотал головой:

— Не надо.

— Вот и ладненько!

Я поднялся и снова взялся за весло. Теперь я не сводил с парня глаз.

Он замерз и дрожал. Ничего, вон и берег уже показался, сейчас пристанем, костерок разведем, согреется!

Но тут в руках у парня появилось полотенце. От неожиданности он вздрогнул и посмотрел на меня.

Я улыбнулся. Он нахмурился, но все же принялся вытираться.

А я начал грести еще усерднее, потому что это полотенце не я для него сделал, а он сам!

Конечно, я не посчитал нужным ему об этом сообщать, но раз сумел создать, то сумеет и догадаться. Сейчас же он просто думает, что, наверное, я читаю его мысли. Ага! Как бы не так! А ведь он и нож тоже сам сделал, как же я сразу не сообразил?!

Когда лодка, задрав нос оказалась на берегу, я облегченно вздохнул.

— Выходи, — сказал я.

Он выбрался из лодки и встал возле колышка.

Я не спешил сходить на сушу. Быстренько создал себе топор побольше и потяжелее, размахнулся и всадил его в днище, выбив сразу две доски.

— Ты зачем? — закричал парень, и, сжав кулаки, хотел броситься на меня. В руке у него внезапно возник точно такой же топор, как у меня.

Он остановился, как вкопанный. Удивленно осмотрел свое оружие, перевел взгляд на меня.

Теперь я не улыбался. Этим его уже не обманешь.

Он опустил руки и сделал шаг назад. Я наблюдал за его действиями.

Парень вытянул руку и на воде — рядом с моей появились контуры новой лодки.

«Дурачок», — подумал я. — «Зачем руку-то вытягивать? Подумать вполне достаточно… место тут такое — любой может. Главное — сильно захотеть».

Я быстро перепрыгнул из своей лодки в его и всадил в нее топор.

— Ах, ты… — сорвалось у него.

Он сместил руку и начала появляться еще одна лодка. Я улыбнулся — пора показать, что силы не равны — создал волну и накрыл ею его творение. С водицей ему не совладать, и, судя по кислому выражению лица, он это сразу же попробовал и понял.

Парень-то оказался не промах!

Мне не стоило отвлекаться. Вместо топора у него в руках оказался автомат. «Калашников». Знаю, видел.

Я бросился на берег и едва скрылся за валунами, как в них ударили пули. Когда в следующую секунду я поднялся, то был облачен в мощные доспехи. Очередь ударила мгновенно, но я лишь отступил на шаг назад. Парень отбросил автомат в сторону и создал РПГ.

Мой меч рассек снаряд в воздухе, разделив на две части и заставив разлететься в разные стороны. Взрыв поднял тучу брызг в десятке метров от берега.

Гранатомет быстро сменился на пламенный меч.

Богатая, однако, фантазия!

Но и он рассыпался острыми искрами, ударившись о тонкую пленку моего водяного щита.

Парень не отчаялся и стал нападать на меня, применяя всевозможные виды оружия. Мне оставалось только придумывать способы, как защититься от них и вовремя реагировать.

Такая свистопляска продолжалась достаточно долго и уже стала мне надоедать. Хватит развлечений на сегодняшнюю ночь.

Парень отбежал от меня на расстояние, а когда повернулся, на плече у него была какая-то прямоугольная установка. При выстреле его откинуло назад, а в мою сторону устремились четыре извивающиеся, как головы гидры, ракеты. Тянущийся за ними густой дымный шлейф придавал им еще больше сходства со змеями.

Я еле успел включить силовой щит. Снаряды врезались в него и взорвались, вспухнув надо мной ослепительными грибами. Потом превратились в жидкую лаву и стали стекать

по защитному полю, выжигая кольцом вокруг меня камень.

— Да что ж такое! — ругался я, присев под огненным куполом. — Какие безумцы придумывают такое оружие? Не сам же он сейчас изобрел!

Хорошо еще, что своды у пещеры высокие, а то давно бы уже рухнули.

Дождавшись, когда лава перестанет стекать по колпаку поля, я свернул его, перешагнул через дрожащее марево над расплавленным камнем, и направился к парню.

Он, видя, что не причинил мне вреда, превратил свою базуку в длиннющий двуручный меч и с криком отчаяния бросился в атаку.

Я ушел от удара и как следует заехал парню в челюсть.

Он выронил меч и упал, почти сразу попытался подняться.

Я подошел и встал над ним.

— Может, хватит? Не наигрался еще? — сурово спросил я. — Ты со мной не справишься.

— Знаю, что не справлюсь! — зло ответил он.

— Так что же ты лезешь?!

Парень сел, опустил голову, потом его плечи стали вздрагивать — он заплакал.

— Эй, ты чего?

Я присел рядом, положил руку ему на плечо и потрепал.

Парень поднял заплаканное лицо.

— Я жить хочу! — срывающимся голосом сказал он.

Я слегка опешил.

— Э, брат. Это не в моей компетенции. Я вот, — сделал я широкий жест в сторону реки, — только души в лучший мир перевожу.

Парень сглотнул.

— А там, — он повернул голову, — там, на другом берегу, там разве не жизнь?!

Я отрицательно покачал головой.

— Но как же так, — в его словах было искреннее недоумение. Потом он опустил взгляд. — Я не хотел и не хочу умирать. Но путь-то только один.

Он снова поднял глаза на меня, словно спрашивая совета и помощи.

Но я ничем не мог ему помочь.

— Для тебя и его нет. Не обижайся, — ответил я.

— Но я… — парень никак не мог прийти в себя.

— Знаешь что, давай вставай. Отведу я тебя в одну пещерку тут неподалеку, там заблудшие обита…

Я хотел помочь ему подняться, но неожиданно моя ладонь прошла сквозь него.

Он тоже заметил это и быстро вскочил, удивленно рассматривая себя.

— Что это? — испуганно спросил он. — Что со мной происходит?

Я криво усмехнулся. Мне стало все понятно.

Парень был «временщик». Или, как сейчас принято говорить, у него случилась клиническая смерть. Но «клиническая» — это для них, для живых. А тут — «временщик» для меня самое подходящее слово!

— Что-что? Хотел жить? Ну вот и живи! — я ободряюще ему улыбнулся.

Парень все так же с беспокойством осматривал себя.

— Выходит, я правильно сделал, что не пустил тебя. Оттуда возврата-то уже нет, — сказал я и подумал, что все-таки недаром правила придуманы, и никто без монет или контрамарки не должен попасть на тот берег. — Прощаться не будем — увидимся еще. Ты это, — я скривил кислую мину, — монетки в следующий раз не забудь. Ладно?

Парень ничего не ответил — может, не хотел, может, уже не мог. Он становился все более прозрачным и вскоре исчез совсем.

Я вздохнул и, сокрушенно покачав головой, поплелся к своему валуну, превращая на ходу доспехи в обычную одежду.

А ведь хороший парень, с характером. Мне понравился. Такие должны долго жить и много дел хороших делать, там у себя, наверху. Надеюсь, когда в следующий раз ко мне придет, остановится поболтать, расскажет, какие деяния великие совершил. Уверен, мне будет интересно послушать.

— Н-да-а, — протянул я и покачал головой.

Забравшись на валун, я достал из кармана горстку камней.

Бывают такие залетные. Я же не разбираюсь, кто из них кто. Пришел ко мне — значит мой клиент. А раз клиент, то изволь заплатить. Стикс вон какой большой, бесплатно всех не перевозишь, да и не положено.

Так что вы уж если попадете ко мне, и конфуз какой-нибудь выйдет, не серчайте — работа у меня такая.